A deux journées de la fin des Éliminatoires de l’Euro 2016, la Croatie, actuelle troisième du groupe H, était à seulement 1 point de la Norvège et à 3 points de l’Italie, en dépit de ses derniers résultats décevants. La course à la qualification restait toujours d’actualité, jusqu’à la confirmation de la sanction infligée à la Croatie : désormais, l’écart avec les deux équipes la devançant s’est creusé d’un point supplémentaire.
Condamnation pour racisme
Rappel des faits : le 12 juin 2015, la Croatie, en tête de la poule, reçoit l’Italie, sa concurrente directe à Split, dans un stade vide car le match se joue à huis clos. Au-delà du score, c’est surtout la croix gammée, dessinée sur la pelouse du stade de Poljud, qui a retenu l’attention de l’ensemble de la communauté internationale et qui faisait tristement écho à des comportements racistes des supporters de la sélection croate, précédemment sanctionnés.
En dépit des excuses présentées par la Fédération croate de football (HNS), l’Instance de contrôle, d’éthique et de discipline de l’UEFA avait décidé de réagir en décidant au mois de juillet d’ôter un point à l’équipe menée par Luka Modrić. Les autorités croates faisaient immédiatement appel mais cette sanction a été confirmée par l’Instance d’appel. Au retrait d’un point s’ajoutent d’ailleurs deux autres condamnations : d’une part, les deux prochaines rencontres, dont une s’inscrit dans le calendrier des qualifications pour l’Euro 2016 (Croatie-Bulgarie le 10 octobre 2015), devront se jouer à nouveau à huis clos dans un stade autre que le Stadion Poljud de Split ; d’autre part, la Fédération croate de football doit s’acquitter d’une amende se montant à 100 000 euros.
Le licenciement de Niko Kovac, un dommage collatéral ?
Nommé le 16 octobre 2013 à la tête de la sélection croate, l’ancien joueur du Bayer Leverkusen ou du Bayern de Munich hérite alors d’une équipe en plein doute après une défaite 2 à 0 en Écosse dans le cadre des Éliminatoires à la Coupe du Monde 2014. Qualifiés cependant pour disputer les barrages face à l’Islande, les joueurs croates, repris en main par Niko Kovac, réussissent à s’imposer et participent donc à la compétition internationale au Brésil. Intégrant le groupe A, ils se mesurent au Mexique, au Cameroun et à l’équipe du pays organisateur. Avec deux défaites, concédées contre les formations latino-américaines, et une seule victoire face aux Lions Indomptables (pourtant bien maîtrisés par les Croates), la Croatie n’atteint donc pas les huitièmes de finale.
Pour l’Euro 2016, la Croatie est inscrite dans la poule H, qui regroupe l’Italie, la Norvège, la Bulgarie, l’Azerbaïdjan et Malte. Partant, l’objectif fixé à Niko Kovac était clair : une qualification directe pour la compétition qui se joue du 10 juin au 10 juillet 2016 en France. Après un bon début, notamment un 5 à 1 infligé à la Norvège, la Croatie neutralisait aussi l’Italie à Milan et tenait la tête du groupe jusqu’aux dernières contre-performances lors des 7e et 8e journée des phases qualificatives, à savoir un match nul conte l’Azerbaïdjan et une défaite 2 à 0 en Norvège, un concurrent direct. Deux mauvais résultats fatals à la carrières d’ntraîneur de Niko Kovac…
La Croatie, qui ne joue pas contre ses adversaires directs, ne peut espérer accrocher l’une des deux places directement qualificatives pour l’Euro 2016 qu’en raison d’un (ou de deux) faux pas de l’Italie ou de la Norvège. Avec par contre 6 points d’avance sur la Bulgarie, elle est néanmoins assurée de disputer, en dépit du point de pénalité infligé et du remue-ménage interne, les barrages de l’Euro 2016. Quant à son public, espérons que ces sanctions à répétition porteront leurs fruits !